在地理位置上，华盛顿处于美国版图上南北方的天然分界线（波托马克河畔长宽各为16公里的地区),位于美国东部地区，位置在马里兰州和弗吉尼亚州之间的波托马克河与阿纳卡斯蒂亚河汇流处。市区面积178平方公里，特区总面积6094平方公里，人口约55万。
华盛顿原本的面貌是一片灌木丛生的地区，这里原来只有少数的村镇坐落其间。1789年，美国联邦政府正式成立，乔治·华盛顿当选为首任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线——波托马克河畔长宽各为16公里的地区作为首都地址，并请法国工程师皮埃尔·夏尔·朗方主持首都的总体规划和设计。新都尚未建成，华盛顿便于1799年去世。为了纪念他，这座新都在翌年建成时被命名为华盛顿。
华盛顿是美国的政治中心，白宫、国会、美国最高法院以及绝大多数政府机构均设在这里。华盛顿的象征-著名的国会大厦建在“国会山”上，同时也是全城最高点。这座外表颜色呈乳白色，建筑组成部分由一个圆顶主搂和相互连接的东、西两翼大楼所构成，美国参议院、众议院都位于国会大厦内部。
白宫是主要形态是一座白色大理石圆形建筑，这里居住着美国总统，是总统办公和生活的场所。白宫内部的西厢房主要是总统椭圆形办公室，著名的“玫瑰园”就在南面的窗户外。白宫正楼南面的南草坪是”总统花园”，一些重要的欢迎仪式通常都会在这里举行。国会大厦和白宫之间有“联邦三角”建筑群，其中包括联邦政府机构以及国家美术馆、国家档案馆、泛美联盟、史密森国家博物馆和联邦储备大厦等。美国国防部所在地是华盛顿面积最大的建筑，位于波托马克河河畔。
华盛顿有许多纪念性建筑。离国会大厦不远的华盛顿纪念碑，高169米，全部用白色大理石砌成，乘电梯登上顶端可把全市风光尽收眼底。杰弗逊纪念堂和林肯纪念堂等也都是美国有名的纪念性建筑物。
华盛顿也是美国的文化中心，其中包括乔治敦、乔治·华盛顿等9所高等院校。这里还有创建于1800年的国会图书馆，是驰名世界的文化设施。同时还有华盛顿歌剧院、国家交响乐团、肯尼迪艺术中心等都是美国著名的文化机构。华盛顿的博物馆也很多，包括美国国家艺术博物馆、自然历史博物馆、宇航博物馆等许多著名博物馆。
市徽的外观代表着这所城市的特点。华盛顿市徽的外形看上去像是一只正在展翅的鹰，图案近景是华盛顿纪念碑，远景为国会山和波托马克河。华盛的市树为美洲橡树，市花为鹃菊，市鸟为红尾雀，市歌为《年轻的故乡华盛顿》。
